Het initiatief voor de oprichting van het museum kwam van Stavanger rederiforening, Stavanger søemandsforening en Stavanger museum. Het werd geopend in 1926. In 1985 verhuisde het Stavanger maritiem museum naar de huidige locatie in 200 jaar oude pakhuizen en koopmansgebouwen aan de kust op Strandgaten 17-19 in Vågen, de kade in het centrum van Stavanger.
De foyer, die ook dienst doet als café en museumwinkel, ligt op straatniveau en heeft grote ramen die uitkijken op de haven, met voetgangers, zwanen, de zee en de vismarkt net buiten.